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En partenariat avec l’Ecole nationale vétérinaire d’Alfort et avec l’Agence nationale de sécurité sanitaire de l’alimentation, de l’environnement et du travail, l’Inra mène des recherches sur les infections bactériennes transmises par les tiques. Les tiques représentent, au niveau mondial, le second vecteur de maladies infectieuses après les moustiques pour la santé humaine, et le premier vecteur pour la santé animale. Les changements sociaux-économiques et environnementaux, ainsi que l’intensification des mouvements de populations humaines et animales tendent à accroitre la distribution géographique de plusieurs espèces de tiques et des maladies qu’ils véhiculent. Actuellement, la lutte contre les tiques est essentiellement basée sur l’utilisation d’acaricides non spécifiques, polluants et source de développement de résistances. La recherche de méthodes alternatives de lutte contre les tiques est donc devenue une priorité. Elle nécessite en amont une bonne connaissance de la biologie de ces acariens et des modalités qui régissent la transmission des microorganismes qu’ils véhiculent.  
C’est dans cette optique que s’inscrivent les travaux de recherche de Sarah Bonnet, au sein du groupe ITA (Interactions Tiques-Agents pathogènes), elle-même intégrée dans l’équipe VAMPIR de l’UMR BIPAR. Ses recherches sur les interactions entre hôtes, vecteurs et pathogènes nécessitent la maîtrise de l’élevage de tiques en laboratoire, dans des conditions contrôlées, et la mise en place de dispositifs efficaces reproduisant la transmission, par les tiques, des microorganismes à étudier. Se nourrissant de sang, les tiques sont généralement élevées sur des animaux vivants. Dans le but de s’affranchir de l’utilisation d’animaux, Sarah Bonnet a mis en place une méthode de gorgement et d’infection des tiques via un système de membrane. Cette technique est à présent adoptée pour entretenir un élevage de tiques au sein de son laboratoire, et a été utilisée avec succès à la fois pour tester de nouveaux acaricides, étudier la transmission de divers microorganismes, ou encore rechercher de potentielles cibles vaccinales contre les tiques. Cette innovation, qui associe préoccupation éthique et efficacité technique, a séduit le jury du Prix de biologie Alfred Kastler, destiné à encourager la recherche et l’application des méthodes évitant l’utilisation expérimentale traumatisante de l’animal. Une belle distinction individuelle, mais aussi collective pour le groupe ITA et l’ensemble de l’UMR.