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Les chauves-souris sont les seuls mammifères capables de voler de façon autonome et représentent 20 % de la diversité des mammifères existants. En outre, elles hébergent de nombreux virus émergents et réémergents, notamment plusieurs coronavirus, dont plusieurs sont hautement pathogènes chez d'autres mammifères, mais ne provoquent aucune maladie chez les chauves-souris. La manière dont cette relation entre les chauves-souris et les virus existe, n'est pas encore totalement comprise. Les preuves existantes soutiennent un rôle spécifique du système immunitaire inné, en particulier la réponse interférons (IFN) de type I, une composante majeure de l'immunité antivirale. Des études antérieures chez les chauves-souris ont montré que les composants de la voie IFN de type I sont activés de manière constitutive au niveau transcriptionnel.

Dans cette étude, nous avons testé l'hypothèse selon laquelle la réponse IFN de type I chez les chauves-souris est également activée de manière constitutive au niveau des protéines. Pour cela, nous avons utilisé une technique d’ELISA digitale (Simoa) ultra-sensible, précédemment développée pour les humains et que nous avons adaptée aux échantillons de chauves-souris. Nous avons échantillonné de manière prospective quatre espèces de chiroptères non autochtones, provenant de zoos français. Nous avons identifié une expression constitutive de la protéine IFNα dans la circulation sanguine des chauves-souris saines, à des concentrations physiologiquement actives chez l'homme. Les niveaux d'expression différaient selon l'espèce examinée, mais n'étaient pas associés à l'âge, au sexe ou à l'état de santé, suggérant une expression constitutive de la protéine IFNα indépendante d’une maladie.

Ces résultats confirment une réponse IFN unique chez les chauves-souris qui pourrait expliquer leur capacité à coexister avec de multiples virus en l'absence de pathologie. Ces résultats pourraient aider à gérer les réservoirs viraux zoonotiques potentiels et à identifier de nouvelles stratégies antivirales.