Avec plus de 7 millions de vaches, la France détient le plus grand nombre de bovins en Europe. Elle est ainsi le deuxième producteur de lait et le premier producteur de viande bovine de l’UE. Le troupeau bovin se divise en deux : le troupeau laitier producteur de lait et de viande en co-produit du lait, et le troupeau allaitant producteur de viande. Bien que très liée au sol, la conduite de ces deux troupeaux repose sur des valorisations de ressources et des conduites différentes. Les bovins étant répartis sur l’ensemble du territoire (avec des intensités bien différentes selon les régions), la diversité des conditions et potentiels pédoclimatiques de la France métropolitaine entraine une certaine diversité de systèmes de production et du type de fonctionnement des exploitations bovines, bien que la recherche de compétitivité des industries du lait et de la viande sur les marchés internationaux appelle à une standardisation des produits. Cet élevage est également le fruit de controverses, notamment du fait de son impact sur le changement climatique (les bovins étant des ruminants, ils émettent du méthane et sont ainsi responsables de 10% des émissions de CO₂ de la France), du bien-être animal (séparation des veaux laitiers de leur mère) ou des modes d’élevage (élevage intensif, concentration géographique). Pourtant, par le maintien des surfaces en prairies et autres éléments fixes du paysage, les bovins rendent un certain nombre de services non marchands à la société (biodiversité, stockage carbone, paysage).

Le Groupe Filière Bovine INRAE est constituer de scientifiques issus de huit départements de recherche INRAE et balaie donc un vaste champ de disciplines scientifiques (génétique, zootechnie, économie, systémique, qualité, nutrition humaine) et d’objets d’étude (animal, troupeau, exploitation, territoire, produit, nutrition). L’objectif de ce groupe est de renforcer l’interdisciplinarité et de réfléchir ensemble sur les enjeux de l’élevage bovin. Il se réunit une fois par an autour d’une thématique ou d’un mot clé pour partager ses visions, ses concepts sur cette thématique à différents niveaux d’échelle et ainsi tenter de mieux comprendre les positions des différents acteurs des filières lait et viande. Le groupe répond également, avec l’ensemble des groupes filières, aux demandes de l’Institut autour de grandes questions sociétales concernant l’agriculture.