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Origine de l’écotoxicologie

L’écotoxicologie est née à la suite d’accidents de pollution touchant la santé humaine et l’environnement dans les années 1950. En ce temps d’après-guerre, les pays sont en reconstruction et en pleine croissance. La chimie paraît apporter alors la solution à tous les problèmes, comme l’exprime ce slogan en vogue à l’époque, « Chemistry, key to better living ». Mais cette période d’expansion économique connaît aussi des revers. Ce sont les accidents de pollution de l’air et des eaux survenus au milieu du siècle dernier dans différentes régions du globe, avec atteinte à la santé humaine et à celle des écosystèmes. On parlera d’effet « boomerang » des pollutions. Les accidents de pollution atmosphérique par les « smog acides » à Londres feront des milliers de morts. Les premiers épisodes de « smog oxydant » apparaîtront en Californie, suite à la conjonction de plusieurs facteurs, un fort ensoleillement, un trafic automobile intense générateur d’oxydes d’azote, et une absence de vent, selon un scenario bien connu de nos jours dans les grandes métropoles. La pollution des eaux, chronique et insidieuse, produira des catastrophes environnementales et sanitaires, dont le mécanisme a été long à élucider. La prise de conscience des effets pervers des polluants déclenchera le développement d’une nouvelle discipline, l’écotoxicologie...