L’INRA est un organisme public de recherche finalisée. Ses recherches doivent contribuer non seulement à la production de connaissances scientifiques mais aussi à leur application dans des domaines ciblés et interconnectés (Agriculture, Environnement, Alimentation), à travers la production d’innovations. La recherche finalisée de l’INRA procède donc de plusieurs missions : production de connaissances scientifiques, conception d’innovations, expertise, formation, contribution au débat science/société.

De ces différentes caractéristiques résulte une grande diversité des cibles concernées par les impacts, mais également des partenaires socio-économiques et des mécanismes de génération des impacts. Cette triple diversité doit être prise en compte dans la conception de l’approche.

Les fondements de la démarche ASIRPA

Pendant longtemps, les travaux visant à mesurer les impacts de la recherche hors de la sphère académique se sont centrés sur les impacts économiques d’une innovation donnée, essentiellement via l’évaluation du retour sur investissement des fonds alloués à la recherche ayant permis le développement de cette innovation. Au-delà de la difficulté intrinsèque d’attribuer à telle recherche ou à tel acteur l’adoption et la diffusion de telle innovation, et du problème posé par le décalage temporel entre la recherche et la production des impacts, il est clair que les retombées de la recherche pour la société ne se réduisent pas aux seuls effets économiques.

Le projet ASIRPA (Analyse des Impacts de la Recherche Publique Agronomique) a été mis en place par la Direction Générale de l’INRA en 2011, suite à l’évaluation de l’INRA par l'HCERES (alors AERES) au cours de laquelle la question des impacts des activités de l’institut avait été posée. Son objectif était de concevoir une méthodologie pour analyser dans sa diversité les impacts socio-économiques de la recherche agronomique conduite au sein d’un organisme public finalisé tel que l’Inra. Le projet visait également un objectif opérationnel, puisque la démarche proposée devait être appliquée à l’INRA de façon à apprécier ses impacts.

L’équipe ASIRPA a construit une approche d’évaluation fondée sur la réalisation d’études de cas standardisées, adaptée à différentes échelles d'organisation (département scientifique, institut), conciliant analyse qualitative et quantitative des impacts des recherches selon cinq dimensions d’analyse (économique, environnemental, politique, sanitaire, territorial-social). Mobilisant trois outils analytiques (le chemin d'impact, la chronologie et le vecteur d’impact), cette approche est apte à rendre compte des impacts et de la contribution spécifique de l’INRA et se révèle riche en enseignements sur les mécanismes générateurs de ces impacts. La démarche a été utilisée avec succès par les départements de recherche de l’institut. Une analyse transversale des 30 premières études de cas nous a permis de construire une typologie de 4 types de chemins d’impact caractéristiques de l’institut.